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拉玛五世是拉玛四世的长子，他从小受英国女家庭教师安娜·列奥诺温斯的教育，能讲一口流利的英语。16岁即登上王位，在他执政的42年里，泰国迅速发展为一个近现代化的国家，并在英国和法国的强大压力面前维持了国家独立。在他的领导下，国家行政和经济运作积极而有成效，堪称后世的典范。当时泰国周边的所有邻国、乃至亚洲的绝大部分国家都已经沦为了欧洲列强的殖民地（缅甸、印度及马来亚是英国殖民地；越南、柬埔寨与老挝是法国殖民地），即使拉玛五世也只得通过交出一部分非核心土地以换取国家的主权独立，主要包括：将老挝的一部分割让予法国和将南部的四个以马来人为主的行省交还给马来亚（其时受英国控制）。拉玛五世巧妙利用英法之间的矛盾，以聘请英国顾问和授予英国商人部分矿产开采权等措施来换取英国对泰国主权的保护，之后在与法国爆发的零星冲突中，拉玛五世以较小的代价令英法达成了维持泰国领土现状的协议。泰国最终成功成为了一个介于东南亚英、法势力之间的缓冲国。
拉玛五世是一个卓越的外交家。他是泰国第一个和欧洲各国王室建立直接联系的国王。他刚即位时，由于过于年轻，政事由枢密院代理。他则利用这四年时间访问了其时为西方殖民地的新加坡、印尼和印度，以熟悉西方的政府管理模式，这为他后来的改革打下了坚实的基础，通过这些游历，拉玛五世心中已经明确了国家现代化的方向。这也使得他成为了第一个跨出国门的泰国国王。在1897年和1907年，他分别进行了两次欧洲旅行，访问了意大利、奥匈帝国、俄国、瑞典、丹麦、德国、荷兰、英国、法国等国。这是亚洲君主前所未有的大规模访问，而当时他的不少儿子已经在这些国家念书（拉玛五世共有33个儿子，几乎全部在欧洲受教育，这后来也成为泰国王室的传统）。
拉玛五世在位期间，发动了一场自强求富的近代化改革运动，在同时代亚太地区的近代化改革中，影响仅次于日本明治维新。在政治上采取了一些民主化的尝试（在君主专制的前提下）：他建立了内阁并成立了一个由十二位他任命的代表组成的顾问委员会，以向他在一些重大问题上提供建议。1905年，他最终废除了泰国六百年的奴隶制度，使得每个人的经济自由都能得到保障。（安娜·列奥诺温斯小姐后来在回忆录中声称那是她在朱拉隆功小时候给他读“黑奴吁天录”的成果。然而，不管如何，泰国传统的奴隶制和美国的黑奴制度有很大的不同，比后者要人道的多。）
拉玛五世也很喜欢微服出行。通过这些匿名的深入实地的调查，国王发现了很多在政府管理和法律执行中出现的问题，并立即着手解决。由此显著增强了政府的效力并极大地提高了人民对于政府和王室的信任。
拉玛五世继续推进了他先辈开始的教育改革。出众的学子无论什么出身都将被授予国家奖学金，并被送往欧洲深造（英国、丹麦、德国、俄国）。拉玛五世也在各地设立基础学校。
拉玛五世是一个十分虔诚的佛教徒。然而他并不反对其他宗教的活动，相反，他甚至赠与基督教和伊斯兰教教会土地以使他们能够建立起自己的教堂或清真寺。在他的统治下，整个国家实行宗教信仰自由的开明政策。
摄政委员会掌管朝政，5年后开始亲政。朱拉隆功的改革，贯穿了他亲政的37年，由一个个相互交叉、逐步推进的法令组成，没有明确的起点和终点。
此外，朱拉隆功还建立了比较成熟的司法体系，并大力修建铁路、公路，兴办邮电等。他的改革，涉及范围广泛，而且不乏某些根本性的变革，但没有因此引起动荡。他在位期间，国家在平稳中蒸蒸日上。
但朱拉隆功并不主张全盘西化。他曾说过“如果什么都跟西洋跑，就会不知道床头在哪一边，床尾在哪一边。”比如，他鼓励英文的传播，但反对在日常生活中过多使用英文词语，他坚持佛教的国教地位等。在东南亚各国中，泰国仍然是将东方文化传统保持得最好的国家之一。
朱拉隆功多次派团出访西方国家，并打破了泰国国王不能出国的传统，两次亲赴欧访问，其目的除了开阔眼界、加强交流之外，还为了在西方国家中斡旋，以保护泰国的独立地位。
但是，在欧洲人咄咄逼人的气焰中，朱拉隆功还是未能全身而退。1893年，法国寻找借口挑起双方纷争，然后将炮舰开进曼谷河段，强迫泰方签订《 曼谷条约 》，将附属于泰国的老挝割让给法国属下的印度支那，并赔款300万金法郎。朱拉隆功为此大病一场，甚至一度拒绝治疗。1904年，又迫使泰国签订条约完全放弃湄公河以东的土地。朱拉隆功晚年，还以割让领土为代价，取消了英法两国在泰国的治外法权。国家独立的维持，是以丧失大片领土为代价而实现的。
在他1910年去世时，留给他当时尚在英国留学的儿子（即后来的拉玛六世）的是一个朝气蓬勃，正大步迈向现代化的国家。时至今日，朱拉隆功大帝依然是泰国人民最崇敬的人物之一。国家每年以他去世的日子10月23日为法定节日（五世王纪念日）以缅怀他的功绩。泰国最重要的大学朱拉隆功大学（由他的儿子拉玛六世建立）亦以他的名字命名。